PEREZOS FÓSILES
DEL PERÚ
 
   
 
FILO:
Animalia
CLASE:
Mammalia
ORDEN:
Xenarthra
SUB-ORDEN:
Phyllophaga
 
   
 

Miles de años atrás, los gigantescos perezosos que vivieron en el Perú, fueron tan grandes, fuertes y pesados
como los elefantes africanos, y su hábitat natural abarcó amplias extensiones en todo el país.
 
     
 
 
   
 
Evolución de los Perezosos
 
Los perezosos conforman un extraordinario linaje de mamíferos que evolucionaron en América del Sur durante la Era Cenozoica, cuando nuestro continente estaba aislado y no había ninguna conexión geográfica con otras tierras.

Desde ese entonces, en Sudamérica se dieron las condiciones naturales idóneas para que los perezosos puedan expandirse, ocupando los principales nichos ecológicos para especies herbívoras de talla media, grande y gigante, con lo cual llegaron a convertirse en los mamíferos más exitosos.

Actualmente, los perezosos en nuestro país están representados por dos especies: el de dos dedos y el de tres dedos, los cuales están circunscritos únicamente a los ecosistemas arbóreos de la región amazónica y son parientes de otras especies que veremos más adelante.

Perezoso de Tres Dedos
(Bradypus variegatus)
 
   
 
El Perezoso Acuático
     
 

Hace 5 millones de años, mucho antes de la aparición del hombre en el mundo, vivió en lo que hoy día es territorio peruano, un perezoso acuático conocido como Thalassocnus.

Este singular perezoso fue uno de los actores más sorprendentes de la costa sur del Perú, donde se hallaron abundantes restos fosilizados en el litoral de Arequipa, en la ecorregión del Mar Frío y el Desierto Costero.

El hallazgo de un cráneo de perezoso acuático es la mayor evidencia que demuestra la existencia de perezosos que encontraron su sustento en el
mar, en los inmensos bosques de algas y praderas de hierbas marinas, que seguramente existieron en ese entonces, y compartieran con con gigantescos delfines, tiburones, lagartos, focas y ballenas, que también vivieron en aquellos tiempos en el mar.


Este es el cráneo del perezoso acuático,
que mide unos 30 cm de largo y fue hallado
en la localidad de Yauca, en Arequipa.
El perezoso acuático era demasiado pesado
para vivir en tierra, como lo hacen actualmente
sus parientes. Su dieta fue vegetariana.
 
   
 
El Perezoso más Famoso
     
  El perezoso fósil más famoso de todos es el Megatherium y sus restos han sido descubiertos en varios departamentos del Perú, como Cajamarca, Ancash y Arequipa.

Algunos restos de uñas, huesos de las patas y coprolitos (excremento fosilizado) del megaterio peruano fueron hallados en 1961 por el arqueólogo francés Frederic Engel en la cueva Tres Ventanas a 65 km al sureste de Lima, en la provincia de Huarochirí.

La antigüedad del megaterio no se ha determinado con precisión debido a que el Carbono 14 sólo llega a fechar hasta 35,000 años, por lo que se deduce que este perezoso es mucho más antiguo.

Este enorme mamífero medía 2.5 m de alto, y por las dimensiones de su pelvis se estima que pesaba unos 1,500 kg, equivalentes al peso de dos osos polares adultos.

Los restos descubiertos por F. Engel permanecieron guardados durante casi 40 años en la Universidad Nacional Agraria sin que fuesen estudiados. No obstante, algunos estudios realizados a los coprolitos demostrarían el que megaterio peruano, al igual que los otros perezosos que vivieron en nuestro territorio, tuvo una alimentación de tipo vegetariano.

En los últimos años se han hecho valiosos hallazgos que han permitido obtener mayores datos y conocer mejor a los gigantescos megaterios peruanos.
 
     
 

La pelvis del Megatherium mide 85 cm
de alto por 130 cm de ancho, y fue hallada
en la localidad de Celendín, en Cajamarca.

La enorme pata del Megatherium que
se ve en la imagen tiene 35 cm de largo
y fue encontrada en Sacaco, Arequipa.
 
     
 
El Perezoso Helado
     
  Este perezoso, cuyo nombre científico es Scelidodon, fue descubierto en las alturas de Ancash a más de 4,000 msnm, y también ha sido encontrado en la Tierra del Fuego, al sur de Argentina, por lo que se presume que su rango de distribución fue muy extenso.

Los restos del perezoso helado indican, al igual que en el caso del megaterio peruano, que su antigüedad es superior a 35,000 años.

El esqueleto del perezoso helado ha podido ser reconstruido a partir del descubrimiento de algunos huesos fósiles, y de acuerdo con ello hoy se sabe que esta especie midió aproximadamente 1.5 m de alto por 3 m de largo, posado en sus cuatro patas. Ello nos permite suponer que este gigantesco animal pudo tener una envergadura de hasta 3 m de altura, parado en dos patas.
 
     
 

Los perezosos fósiles son una muestra de la fauna silvestre que habitó nuestro territorio hace miles de
años, y cuyos parientes modernos, los perezosos de dos y tres dedos, siguen viviendo hasta el día de hoy.
Las muestras pueden ser visitadas en el Museo de Historia Natural de la UNMSM.
 
     
Investigación y Elaboración: PERÚ ECOLÓGICO / Actualización: Setiembre 2007

ÍNDICE DE PERÚ ECOLÓGICO