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El ciclo del carbono (C) consiste en un proceso muy complicado, cuyos
elementos principales son los siguientes:
· El carbono
está almacenado en el aire, en el agua y en el suelo en forma de
un gas llamado dióxido de carbono (CO2). En el aire está
presente como gas; en el agua en forma disuelta, y en el suelo, en el
aire o agua del suelo. El C02 está disponible en cantidades abundantes
en el medio.
· Las plantas
toman el carbono del C02 del agua (plantas acuáticas), del aire
o del suelo (plantas terrestres) y con la energía de la luz del
Sol producen alimentos (glucosa, sacarosa, almidón, celulosa, etc.),
y liberan oxígeno (02 ) al aire, al agua o al suelo. Este proceso
químico se denomina fotosíntesis.
En el ciclo del carbono las plantas juegan el rol más importante
y una gran parte de la masa de las plantas está conformada por
compuestos de carbono: azúcares, almidones, celulosa, madera o
lignina y compuestos diversos. Cada planta tiene miles de compuestos orgánicos
elaborados en base a la fotosíntesis y procesos celulares posteriores.
· Los animales
herbívoros se alimentan de las plantas y usan los compuestos
orgánicos para vivir y formar su propia materia. Los carbohidratos
(azúcares, almidón, celulosa, lignina, etc.) son descompuestos
por los herbívoros por procesos químicos en las células
y forman el combustible de su cuerpo. Este proceso se inicia con la respiración,
o sea la toma de oxígeno del aire o del agua. Con el oxígeno
se descomponen los azúcares y se emite C02 al aire o al agua, con
producción de diversas formas de energía, especialmente
calor. En la naturaleza existen muchos tipos de animales herbívoros,
según las partes o compuestos de las plantas de las cuales se alimentan.
Los principales son los que comen hojas (foliófagos); frutos (frugívoros);
y madera (xilófagos), entre otros tipos. Para digerir las partes
de las plantas estos herbívoros tienen aparatos digestivos especialmente
adaptados. Por el proceso de la respiración los herbívoros
emiten al aire o al agua el CO2.
· Los animales
carnívoros toman la materia de otros animales por la alimentación.
Absorben los componentes de los animales por el proceso digestivo y los
descomponen en las células con ayuda del oxígeno que respiran
(del aire o del agua) y emiten CO 2 al aire o al agua. Existen muchos
tipos de carnívoros especializados: los que comen zooplancton o
animales microscópicos del agua se denominan zooplanctívoros;
los que comen insectos se denominan insectívoros; los que comen
peces se denominan piscívoros, etc.
· La descomposición
de las plantas y de los animales al morir restituye el carbono
al medio en forma de CO 2 y materia orgánica, que son aprovechados
por otras plantas para reiniciar el ciclo. Los organismos vivos, que se
encargan de la descomposición, proceso también denominado
putrefacción, se denominan detritívoros
y están conformados esencialmente por bacterias y hongos.
El ciclo del carbono es fundamental, porque de él depende la producción
de materia orgánica, que es el alimento básico de todos
los seres vivos. |
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